由于病毒感染、酗酒、肥胖或癌症而导致的肝病占全球死亡人数的每 25 人中就有 1 人。肝移植可以挽救终末期肝病患者的生命。然而，该手术存在局限性，包括供体短缺、技术上具有挑战性和侵入性的外科手术，以及移植受者需要终生免疫抑制药物的要求。

全器官移植的另一种选择是侵入性较小的注射分离的人类肝细胞，但供体短缺仍然是一个问题。利用种间囊胚互补在不同动物物种中获得足够数量的可移植人类肝细胞或整个器官是克服这些障碍的一种方法。

一个重要的问题是在不同物种中生长的肝细胞是否能够充分发挥功能。为了找到答案，北京中国科学院的李伟和同事将小鼠胚胎干细胞注射到早期大鼠胚胎中。从这些工程胚胎中诞生的小鼠-大鼠嵌合体在身体的大部分部位(包括肝脏)都含有小鼠细胞。

嵌合肝脏富集的活小鼠肝细胞百分比高达 20.6%。令人鼓舞的是，在一组实验室测试中，小鼠-大鼠嵌合体中生长的小鼠肝细胞具有正常的外观和成熟的功能。此外，小鼠-大鼠嵌合体的小鼠肝细胞可以移植到肝损伤小鼠体内，在缓解慢性肝纤维化方面与正常小鼠肝细胞具有相似的治疗效果。

该数据最近发表在《干细胞报告》杂志上，提供了功能性肝细胞可以在不同物种中生长的原理证明，并且可以代表移植短缺的解决方案。未来的工作需要开发有效的技术，在猪等大型动物中培养人类肝细胞，并研究这些人类肝细胞是否功能齐全。