威尔康奈尔医学院的研究人员发现了一种名为 SEL1L 的蛋白质，它在清除组织中的胶原蛋白方面发挥着关键作用，并且可能是帮助预防纤维化和干扰器官功能的疤痕组织的治疗靶标。该论文于 2 月 20 日发表在《自然通讯》杂志上，为肺纤维化等目前尚无治疗选择的疾病的药物开发提供了线索。

通讯作者、威尔康奈尔医学院医学助理教授 Michael J. Podolsky 博士领导的一个团队在人类基因组中寻找参与触发特殊细胞吞噬和消化组织中多余胶原蛋白的过程的基因。成纤维细胞和巨噬细胞会拾取胶原蛋白碎片，并在溶酶体(细胞的垃圾压缩器)中降解。

正常的肺部不断合成胶原蛋白并降解多余的胶原蛋白，使这两个过程保持精确平衡，以维持健康的组织结构。即使肺部受伤并且身体通过增加胶原蛋白产生率来做出反应，同时胶原蛋白的降解也会增加，以防止形成永久性疤痕组织。然而，当这两个过程脱节时，就会导致疾病。例如，在肺纤维化中，胶原蛋白的降解速度跟不上胶原蛋白的产生，导致胶原蛋白过度积累。

研究人员发现了细胞内部检测胶原蛋白产生并调节组织中多余胶原蛋白清除的机制。蛋白质 SEL1L 充当传感器，通过触发另一种称为 MRC2 的蛋白质来响应胶原蛋白的产生，该蛋白质参与胶原蛋白的吸收和处理。

这项研究表明，基于 MRC2 的有缺陷的胶原蛋白清除途径是纤维化疾病失衡的关键部分。数据显示，当细胞中过度产生 SEL1L 时，会导致 MRC2 产量增加，从而阻止胶原蛋白的积累。该途径最终可能成为治疗目标，以驱动胶原蛋白清除率的增加，从而在纤维化受损时改善纤维化。