每年有数百万吨塑料垃圾进入海洋。太阳的紫外线和海洋湍流将这些塑料分解成看不见的纳米颗粒，威胁海洋生态系统。

在一项新的研究中，圣母大学的工程师展示了中国、韩国和美国沿海以及墨西哥湾海水中纳米塑料的清晰图像。这些微小的塑料颗粒源自水瓶、食品包装和服装等消费品，被发现在形状和化学成分上具有惊人的多样性。

该研究发表在《科学进展》上。

“纳米塑料可能比较大的塑料颗粒毒性更大，”圣母大学航空航天与机械工程系多里尼家族教授罗腾飞说。“它们的小尺寸使它们能够更好地穿透生物体的组织。”

此前，实验室合成的纳米塑料颗粒已用于毒性研究，以研究其对海洋生物的影响。罗的研究团队与德克萨斯农工大学徐伟实验室合作，决定在世界海洋中寻找真正的纳米塑料，怀疑它们可能与实验室制造的版本有显着不同，后者在形状和成分上高度统一。发现的任何差异都可能影响毒性研究。

据信纳米塑料在海洋中的浓度极低。为了在海水中找到它们，Luo 的团队使用了一种独特的气泡沉积技术，该技术是他们之前开发的，用于寻找 DNA 分子的痕迹，从而早期检测癌症。

研究小组将海水样本与银纳米颗粒混合，并用激光加热溶液直至形成气泡。表面张力的变化导致纳米塑料颗粒积聚在气泡的外部。气泡收缩，然后消失，将颗粒沉积在一个集中的点上。然后使用电子显微镜和拉曼光谱来揭示纳米塑料的形状和化学成分。