大约在春秋战国时期，甚至更早些时候，手工业已从农业中分离出来，成为一个以从事手工业为主要生活来源的群体。

这个群体，就是最早的“工人阶级”。

但当时没有这个提法，进入近代后，才出现了工人阶级的这一名词。

“工人阶级”名词虽然出现在近代，但不能说工人阶级也诞生在近代。