八股文取士，是明清时期科举选官制度的主要特点，体现在考试内容和文章格式两个方面。

明朝科举考试基本内容，开始是《五经》、《四书》并重，后来逐渐发展成主要根据《四书》成绩录取，正是在以上背景下出现的变化。

这个变化是符合历史发展趋势的。

　　八股文取士，虽主要考《五经》、《四书》，以至专重《四书》，但却不采用要求考生死记硬背之法，而是规定必须撰写文章，阐述经义，以“代圣贤立言”。

这样，一方面防止了死记硬背，另一方面又防止了束书不读，胡乱联系历史与现实，故为新奇诡异之论的毛病。

从考试内容上说，也就是说，在以儒家思想为指导、以巩固王朝统治为目的的传统政治格局中，八股取士是能够找到的最好办法了。

　　八股取士的另外一个方面就是对文章格式的要求，所谓“排比有定式”。

明清科举考试中的文章，一般需要四组文句，每组两个段落，相互对仗。

因共有八个段落，即八股，故称八股文（又称时文、制义、制艺等）。

防止考官的主观升降和徇私舞弊，是一个没有办法的办法。

　　八股取士制度是明清统治集团为选拔人才，经过长期摸索，总结经验教训，最后确定下来的。

从考试内容上说，继承发展的是北宋以来所肯定的一种指导思想，即通过阐述经义，最有利于督促士人阅读《四书》、五经，体会圣贤心意，以培养、选拔合乎规格统治人才。

　　从文章格式上说，继承发展的却是诗赋写作中的规矩准绳，以此种文学领域的规矩为楷模，经过长期摸索，演变而成的一种文章格式。

这样一套制度，从最初指导思想看，决不是为了禁锢士人思想，陷士人于愚昧无知。