伦敦国王学院的一项新研究提供了为什么慢性疼痛会持续存在的线索，即使引起疼痛的损伤已经消失。尽管仍处于起步阶段，这项研究可以解释看似无害的小损伤如何留下分子“足迹”，这些“足迹”加起来会造成更持久的损害，并最终导致慢性疼痛。

我们所有人都可能认识患有持续性疼痛的人——这是一种非常常见的病症，可能由运动损伤、各种疾病和衰老过程引起。治疗选择有限，医生往往只能使用止痛药来部分缓解疼痛，让患者只能忍受痛苦。

虽然慢性疼痛可能有许多不同的原因，但结果通常是相同的：过度敏感的神经系统的反应比正常情况下要强得多。然而，仍然存在一个问题，即为什么神经系统应该长时间保持这种敏感状态，特别是在潜在的损伤或疾病已经消失的情况下。

国王大学的研究人员试图通过检查小鼠神经系统中的免疫细胞来回答这个问题，众所周知，这些细胞对于产生持续性疼痛很重要。

在今天发表在《细胞报告》上的这项研究中，他们发现神经损伤会改变这些免疫细胞中某些基因的表观遗传标记。表观遗传学是决定哪个基因在何处表达的过程。一些表观遗传信号具有直接的功能后果，而另一些只是引物：表明有可能发挥作用或被修改的标志。

在金的研究中检查的细胞仍然表现正常，但这些新的表观遗传标记的存在可能意味着它们带有最初损伤的“记忆”。