俄勒冈大学的研究人员率先将现代分子生物学工具应用于这项研究，填补了我们对结肠形成和生长的理解空白，结肠是消化系统的重要组成部分。

了解健康的结肠是如何形成的可以为治疗从炎症性肠病到结肠癌等常见疾病提供关键。然而，最近一些关于结肠发育的重要研究是在 30 年前进行的，当时还早于当前的分子生物学时代。

俄勒冈大学的一项研究最近发表在《美国生理学杂志-胃肠道和肝脏生理学》上，该研究接续了该研究的继续，应用最新的分子和遗传工具构建了结肠组织如何自我构建的分步图谱，使用小鼠作为模式生物。

该研究是第一个定义出生后三周发育中的小鼠结肠的结构和分子特征的研究之一。

博士研究员雷切尔·霍普顿(Rachel Hopton)利用荧光标记追踪干细胞(身体的组成部分)的活动，研究了小鼠结肠组织的形成，长期以来，小鼠结肠组织一直被用作研究哺乳动物胃肠系统的模型。由于小鼠出生时结肠尚未发育完全，因此她能够观察从出生到21天的整个过程，从而为结肠发育的早期阶段提供新的见解。

“拼图中的一块缺失了，”霍普顿说。“我们想弄清楚结肠是如何发育的以及在什么时间范围内发育。以前没有人这样做过。”

自 20 世纪 90 年代以来，大多数胃肠道生物学家都将注意力集中在小肠上，因为小肠比结肠(有时称为大肠)更容易研究。俄勒冈大学艺术与科学学院的生物学教授安妮·赞珀 (Annie Zemper) 表示，尽管这两个器官在许多方面在分子上相似，但它们在体内具有不同的结构和作用。