第四纪冰川是地球史上最近一次大冰川期。

在地质历史上曾 第四纪冰川遗迹经出现过气候寒冷的大规模冰川活动的时期，称为冰河期（ice age）以下简称冰期。

这种冰期曾经有过三次，即前寒武晚期、石炭－二叠纪和第四纪。

第四纪冰期来临的时候，地球的年平均气温曾经比现在低 10℃～15℃，全球有1/3以上的大陆为冰雪覆盖，冰川面积达5200万平方千米，冰厚有1000米左右，海平面下降130米。

第四纪冰期又分4个冰期和3个间冰期。

间冰期时，气候转暖，海平面上升，大地又恢复了生机。

第四纪冰期的遗迹最多，如斯堪的纳维亚半岛的峡湾，北欧、中欧、北美众多的冰碛残丘，阿尔卑斯山的U型谷和陡峭的山峰，法国和瑞士交界处侏罗山巨大的冰漂砾等，都是第四纪冰川作用留下的产物。