安抚使为地方军事长官。

隋代以安抚大使为行军主帅的兼职，杨素曾任此职。

唐代前期派大臣巡视经过战乱或受灾的地区﹐以安定社会秩序﹐称安抚使。

宋代初年吸取了唐末藩镇割据的教训，革除了藩镇的实权，诸州皆直属中央，节度使仅存空名而已。

并将全国分成若干个称为路的区域，每路置转运使负责征收和转输各地的财赋。

以后转运使职权远渐扩大，兼及“边防、盗贼、刑讼、金谷、按廉之任”，控制了一切地方行政事务，形成了分路而治的局面。

真宗时（998～1022）考虑到转运使权力太重，于是设置了提点刑狱使，总揽一路司法和监察，安抚使主持一路军事，而转运使专理一路财赋和民政。

所以宋代一路有三种长官：转运使（简称漕司）、提点刑狱使（简称宪司）、安抚司（简称帅司），总称监司。

安抚使相当于钦差，是为了某件事特地下派到地方巡查的。