1644年，清朝统治者迁都北京，东北大部分人口迁往京畿地区。

据史料记载，明末清初满族人口约100万，迁入关内的达90万之多。

这次大移民史称“从龙入关”。

东北大地“沃野千里，有土无人”。

为此，清廷要求各地官署劝农开垦。

1653年(顺治十年)，颁布了《辽东招民开垦例》，鼓励关内民众到东北垦荒种地。

对招徕的移民月给口粮、籽种和牲畜。

与此同时，设置了管理移民的地方政治机构。

1668年(康熙七年)，清廷以东北为“龙兴之地”，担心关内人口大量迁入会损害旗人利益，于是废止了招垦令，推行封禁政策，从局部封禁到全部封禁，措施越来越严厉。

尽管如此，却不能完全禁阻关内民众进入东北。

迫于日趋沉重的生活压力以及连年不断的自然灾荒，越来越多的山东、河北、河南农民或泛海偷渡到辽东，或私越长城走辽西，涌向仍在沉睡的东北沃野。

仅康熙末年，山东到关外垦地者已多至数十万人。

据统计，到1776年（乾隆四十一年），大约有180万关内移民涌入东北。

这些移民都是在清廷实行封禁政策的条件下进行的，故称之为“闯关东”，以后一直被世人所沿用。

　　由于俄国殖民主义者入侵，清朝所辖东北地区陷入边疆危机。

迫使清廷改变封禁政策，鼓励移民实边放垦，以充实、巩固边疆。

最初开放的禁地范围有限，但禁令一开，放垦一事如脱缰之马，关内成千上万的农民蜂拥而至，不论是开禁之地，还是封禁之区都涌入了大批的移民，规模越来越大。

有学者估计，从移民实边政策实施到清代末年，移入东北的移民人口已达到1400万以上。

　　清朝末年，经过近300年的移民活动，东北社会的结构与功能发生了根本性变化。

历史上的东北大体可以分为南部的农业经济区、西北游牧经济区、东北渔猎经济区，随着移民的迁入，各个经济区之间的界限越来越模糊，而且随着移民北上，农业经济区逐渐向北延伸，到清朝末年，东北农业经济区已扩展到沿边地区。

随着移民的迁入，东北由历史上的农产品输入区转变为农产品输出区。

经济的发展带来交通运输的发达，原有的驿站系统逐渐被新的交通线所代替，特别是内河航运与海上运输的发达，促进了东北经济的繁荣以及城市的兴起。

清朝末年，东北经济已经成为一个有机的整体。