24节气必须按照太阳在天空中运行的真实位置而定，它其实是一个「时刻」，而非「一日」。

传统中国历法为阴阳合历，制订的准则有利用太阳的运动（日、年与节气），也有月亮的运动（月）。

在地球上观察，太阳每日会向东移动约1度，环绕一圈的时间称为「回归年」或「太阳年」，其运行轨迹称为「黄道」。

由于地球自转轴相对于公转轴有23.5度的倾角，使得夏季正午时太阳仰角高度较高，冬季时较低，影响一年四季气温与季候。

为了让先民们能得知寒暑气候变化而决定农事进展或作为生活起居的参考，古代历法学家于是规定：将每年冬至到次年冬至的一回归年时间平分为十二等分，称为中气；再将二个中气等分称为节气，此为24节气的来源，而这种节气的制订法称为「平气法」。

然而由于地球绕太阳运行的轨道为椭圆形。

离太阳较近时，地球公转速度较快，较远时则较慢，对当时制订此历法的中原地区而言，某些节气无法反映出真实的气候状况。

故自清代开始，另定以春分点为0度，太阳在黄道上每运行15度订为一个节气或中气，24节气因而为24个特定的时刻，而非特定的24天。

此种节气制订法称为「定气法」。

立春/雨水/惊蛰/春分/清明/谷雨/ 立夏/小满/芒种/夏至/小暑/ 大暑/ 立秋/处暑/白露/秋分/寒露/霜降/ 立冬/小雪/大雪/冬至/小寒/大寒/.立春： 春季开始，立是开始的意思，春是蠢动，表示万物开始有生气。

雨水： 春到人间，降雨开始增多，春雨绵绵。

惊蛰： 虫类冬眠或隐藏起来，伏著不动，叫做蛰。

春雷响起，惊醒蛰伏地下冬眠的虫类，将开始出土活动。

春分： 春季过了一半，此时阳光直射赤道上，这一天太阳从正东方升起，落於正西方，地球上南北半球受光相等，昼夜长短相等，古代曾称春分与秋分为昼夜分。

清明： 天气逐渐和暖，春暖花开，草木开始萌发茂盛，大地一片气清景明的现象。

谷雨： 雨生百谷的意思，此时农夫刚完成春耕，田里的秧苗正需大量的雨水滋润，适时且足够的雨水才能使谷物成长茁壮。

但此时的气候，却时晴时雨，时冷时热，最让人不易捉摸。

立夏： 夏季开始，此时已出现温暖的气候，万物迅速生长。

小满： 满指谷物籽粒饱满，稻谷和麦类等夏熟农作物行将结实，等待成熟，但尚未达到饱满的程度。

芒种： 有芒作物开始成熟，结实成穗，此时也是秋季作物播种的适当时节。

夏至： 炎热的夏天真正到来，此时阳光直射北回归线上，北半球受光最多，是白天最长黑夜最短的一天，中午时太阳的仰角是一年里最高的，因此日影是一年中最短的，过了夏至日，白天渐渐变短，夜晚慢慢加长。

小暑： 暑是炎热之意，此时天气开始逐渐炎热，但是还没有热到极点，虽然夏至时北半球受阳光照射时间最长，由於太阳射来的热力必须先对地面和大气加温，才能把热储存於大气中，所以天气从夏至开始慢慢加热，经过小暑后，热度才会逐渐升高到极点。

大暑： 气候酷热到达高峰。

立秋： 秋季开始，气温将由热转凉，凉爽舒适的秋天就要来临。

处暑： 处是止的意思，表示夏天的暑气到此终止，但有时晴天的下午，炎热不亚於暑夏，可视为夏的回光返照。

白露： 天气已经转凉，夜晚时空气中所含的水汽，接触到地面上因辐射而迅速冷却的物体，於是部份凝结为水滴而附於地面的花草树叶上，这些透明晶莹的水珠，我们就称它为白露。

秋分： 秋季过了一半，同春分一样，此时阳光直射赤道上，地球上南北半球受光相等，昼夜长短相等。

寒露： 此时已届深秋，天气转冷，早晚所接触到的雾气和露水，感觉寒意沁心，而草木行将枯萎。

霜降： 天气渐寒，当地面的物体温度降至摄氏零度或以下，接触的水汽直接结霜附於其上。

立冬： 冬季开始，冬是终了，作物已收割贮藏，农事完成。

小雪： 气候寒冷，此时节空气中的水汽在温度冷至摄氏零度以下时，会凝成结晶状的固体由空中降下，称为降雪，不过降雪量不多且不大。

大雪： 天气更寒冷，大雪纷飞，地面积雪。

冬至： 严冬来临，此时阳光直射南回归线上，北半球受光最少，是白天最短黑夜最长的一天，中午时太阳的仰角是一年里最低的，日影是一年中最长的。

小寒： 天气相当寒冷，虽进入严冬但尚未到达最冷的时候。

大寒： 天气酷寒，是一年中最冷的日子。