对大型藻类遗传学的深入研究揭示了大型藻类或“海藻”进化出多细胞性的遗传基础。研究人员在《分子植物》杂志上报告说，三种大型藻类谱系通过获取能够实现细胞粘附、细胞外基质形成和细胞分化的基因，在非常不同的时期独立地发展出多细胞性。

令人惊讶的是，许多这些多细胞使能基因都具有病毒起源。该研究将已测序的大型藻类基因组总数从 14 个增加到 124 个，是首次通过基因组学视角研究大型藻类的进化。

“这是一个巨大的基因组资源，将为更多研究打开大门，”共同第一作者、纽约大学阿布扎比分校和阿拉伯联合酋长国技术创新研究所的藻类生物学家亚历山德拉·米斯蒂库(Alexandra Mystikou)说。 “大型藻类在全球气候调节和生态系统中发挥着重要作用，它们有许多商业和生态工程应用，但到目前为止，关于它们基因组的信息还很少。”

大型藻类生活在淡水和海水中，是复杂的多细胞生物，具有独特的器官和组织，而微藻是微观的、单细胞的。大型藻类主要分为三大类——红色(红藻门)、绿色(绿藻门)和棕色(黄藻门)——它们在不同的时间和不同的环境条件下独立进化出多细胞生物。红植物和叶绿植物在十亿多年前都进化出了多细胞生物，而赭藻植物在过去 20 万年才变成多细胞生物。

为了研究大型藻类多细胞性的进化，研究人员对来自不同地理和气候的淡水和咸水栖息地的 105 个不同物种的 110 个新大型藻类基因组进行了测序。