九州大学的研究人员发现了一种治疗晚期多发性硬化症 (MS) 的潜在治疗靶点，这是一种与中枢神经系统相关的潜在致残性疾病。在他们使用 MS 实验小鼠模型进行的最新研究中，他们探索了连接蛋白 43 (Cx43) 的作用，这是一种参与细胞通讯和心脏功能的蛋白质，并研究了使用特定阻断剂靶向这种蛋白质是否可以改善 MS 症状。

与大多数神经退行性疾病一样，多发性硬化症的治疗选择非常有限，一旦进入慢性阶段，治疗选择就更加有限。此外，多发性硬化症影响着全球近 300 万人，是一种极具挑战性的神经系统疾病。尽管我们对多发性硬化症的确切性质了解有限，但研究人员已经确定，多发性硬化症是由患者自身的免疫系统破坏其中枢神经系统引起的。具体来说，免疫系统攻击大脑和脊髓神经纤维周围的保护性髓鞘，导致脱髓鞘并形成称为病变的疤痕和损伤区域。

在 2013 年的一项研究中，九州大学的研究人员(包括医学系副教授 Ryo Yamasaki)发现，在慢性 MS 病变附近的支持细胞星形胶质细胞中，Cx43 的产生有所增加。如前所述，Cx43 对于细胞间信号传导至关重要，并在调节免疫系统中发挥关键作用。因此，研究人员推测，在 MS 的背景下，Cx43 可能在促进神经炎症(一种触发免疫反应以抵抗感染或修复受损组织的过程)中发挥关键作用，最终导致脱髓鞘。

现在，山崎与国际卫生福利大学的研究人员于 2024 年 5 月 13 日在《科学报告》上发表的一项最新研究进一步支持了 Cx43 在导致 MS 方面起关键作用的假设。他们的研究表明，一种名为 INI-0602 的药物可以有效“堵塞”和阻断 Cx43 通道，显著改善了实验小鼠的 MS 症状。

研究人员在实验性 MS 小鼠模型和从该小鼠模型中培养的星形胶质细胞中开展了一系列广泛的实验，以了解 Cx43 阻断的效果。这些测试和分析的结果非常一致，表明 INI-0602 不仅可以抑制星形胶质细胞中 Cx43 的过量产生，还可以缓解 MS 的许多标志性特征，包括脱髓鞘和过多的免疫细胞浸润到神经系统。

通过进一步研究这些结果背后的机制，研究小组发现 INI-0602 通过调节免疫过程来改善症状。更具体地说，用这种化合物治疗可以降低促炎细胞因子(由免疫细胞产生的触发免疫系统的蛋白质)的水平，并增加脑脊液中抗炎细胞因子的水平。该药物还改变了星形胶质细胞中的钙信号，限制了它们促进炎症的能力。总之，这些影响降低了实验小鼠模型中的疾病严重程度。

总体而言，这项研究的结果对未来的 MS 治疗具有重要意义。“使用 INI-0602 等特定阻断剂靶向 Cx43 通道可以作为慢性 MS 的新型治疗策略。这反过来又可以促进 MS 患者新疗法的开发，”Yamasaki 强调道。他补充道：“我们的研究结果还挑战了 MS 治疗中的一个关键问题，即通过靶向 Cx43 来限制慢性阶段的疾病进展，而目前的治疗方法在慢性阶段效果较差。”

山崎还指出，类似的策略可以应用于其他神经退行性疾病，其中星形胶质细胞激活和 Cx43 等通道是疾病改良因素，例如肌萎缩侧索硬化症。

然而，动物模型确实存在一些局限性，同样的技术或药物是否可以用于人类还有待彻底测试。研究团队已经计划在不久的将来开展这项工作，正如山崎解释的那样，“我们计划在未来进行临床试验，以评估 INI-0602 对人类 MS 患者的安全性和有效性。此外，我们还计划详细研究 Cx43 影响神经炎症和脱髓鞘的分子机制。”