早期的殖民扩张的时间段是在16世纪至欧洲工业革命以前。

殖民扩张可分为三个阶段：以积累原始资本为目标、掠夺财富为主要手段的早期阶段（16世纪至欧洲工业革命）；2、以争夺商品的销售市场以及原料产地为主要目标的中期阶段（第一次工业革命至第二次工业革命）；3、以寻求投资场所为目的，积极展开对外资本输出为目标的帝国主义的后期阶段，也是最后一个阶段，世界几乎被瓜分完毕（第二次工业革命以后）。