在研究昆虫如何损害植物的模式时，了解损害的平均数量和类型是否重要?或者围绕平均值的变化?这是由来自六大洲 192 名作者组成的团队 在《科学》杂志上发表的一篇新论文的核心内容。

该研究的主要作者之一、佛罗里达州立大学生物科学教授诺拉·安德伍德(Nora Underwood)说：“我们所做的就是研究平均值之外的数字是否具有生物学意义。” “这种差异不仅仅是噪音。”

在检查全球食物链和农业系统时，了解植物如何茁壮成长并抵抗或屈服于外部因素(例如虫子)的损害是至关重要的信息。多年来，科学家们一直致力于利用平均损害水平来回答有关植物损害的问题。

但研究人员现在假设，超出平均值的数据点数量可能会提供不同甚至更好的答案。

“植物和昆虫是地球上最常见的相互作用之一，也是我们农业系统的基础，”安德伍德说。“这会产生经济影响。”

安德伍德和佛罗里达州立大学生物科学教授 Brian Inouye、蒙大拿州立大学副教授 William Wetzel 以及弗吉尼亚理工大学和佛罗里达大学的教员创建了草食变异网络，并招募了来自世界各地的研究人员和志愿者加入，帮助收集有关草食动物变异的数据。昆虫对植物损害的平均值和变化。

最终形成了一个国际网络，从 790 个地点收集了 47,000 多个植物样本。样本包括六大洲的 503 个物种。

在收集数据和检查变化时，研究人员发现，靠近赤道的植物遭受的损害变化较小，而靠近两极的植物遭受的损害变化更大，这与平均损害的模式相反。他们还发现，一些植物科在损害方面存在显着差异，而其他植物科则没有。

井上说：“我们的研究结果确实让我们认识到，除了寻找模式的平均值之外， 查看所有数据点也至关重要。”

作为工作的一部分，井上、安德伍德和他们的三位合作者还获得了美国国家科学基金会的资助，以进一步增强草食变异网络并发展理论，为班级和实验室小组创建教育资源，并分析其他数据来源。

Inouye 正在与网络中的其他人合作，围绕使用方差来确定模式开发更多理论，他表示来自全球各地的热情确实为该项目带来了乐趣。

“这就是科学的乐趣，”井上说。“这是对以前没有人真正研究过的基本事物的好奇心。”