首联“巴山楚水凄凉地，二十三年弃置身。”描绘了诗人被贬谪到偏远之地的经历。“巴山楚水”指的是四川和湖南一带，这里曾是诗人被贬的地方。而“二十三年弃置身”，则点明了自己在这段漫长岁月里的孤独与无奈。这里的数字并非实指，而是强调时间之久，暗示了人生中的种种磨难。
颔联“怀旧空吟闻笛赋，到乡翻似烂柯人。”通过两个典故进一步抒发内心的复杂情感。“闻笛赋”出自向秀《思旧赋》，借以怀念故友；“烂柯人”则源于王质观棋的故事，意为物是人非，恍若隔世。这两句诗既是对往昔岁月的追忆，也是对自己如今境遇的一种感叹。
颈联“沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春。”成为全诗最著名的句子之一。此句表面上是在说沉船旁边仍有无数船只驶过，枯萎树木之前还有茂盛林木生长，实际上暗喻了新陈代谢的道理——尽管个人遭遇不幸，但世间万物总是在不断更新变化之中。这种积极向上的态度让人深受鼓舞。
尾联“今日听君歌一曲，暂凭杯酒长精神。”表明了诗人对于朋友安慰之情的感激，并且表示自己将会振作起来面对未来的生活。虽然经历了诸多挫折，但诗人依然保持着对生活的热爱与希望。
综上所述，《酬乐天扬州初逢席上见赠》是一首充满哲理思考又饱含深情的作品。它不仅记录了刘禹锡个人的命运起伏，更传递出一种不屈不挠、积极进取的人生态度。无论身处何种困境，我们都应该像刘禹锡那样勇敢地迎接挑战，在逆境中寻找光明。
